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Nace en Tavan, un barrio de Buda (actual Budapest) en Hungría. Hungría formaba parte entonces del Imperio austríaco, donde vivían alemanes, checos y húngaros entre otros. Su familia era de origen alemán.
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Pertenecía a una familia adinerada. Su padre comenzó abriendo una tienda y acabó convirtiéndose en un hombre muy rico.
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En Hungría vivía una colonia alemana muy numerosa que se dedicaba sobre todo al comercio, ya que los húngaros propiamente dichos eran nobles terratenientes o campesinos.
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Comienza la carrera de medicina en la universidad de Viena.
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Y la medicina en el siglo XIX era una actividad muy respetable, y se podía ganar mucho dinero. Viena era el mejor sitio del Imperio para trabajar.
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Viena era por entonces la capital del Imperio austríaco, y acogía a todos los súbditos que pretendían obtener riqueza o poder.
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Entra a trabajar como médico ayudante en la clínica primera del Hospital General de Viena.
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Observa que la mortalidad de las parturientas es muy distinta en las dos salas del Hospital.
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Descubre que en la sala las matronas atienden a las parturientas la mortalidad es mucho menor que donde son atendidas por los estudiantes de medicina. Disminuye el número de pacientes atendidas por éstos, pero sin resultado.
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Obliga a que quienes hayan estado en la sala de autopsias se laven previamente las manos.
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Atribuye las muertes a la "materia cadavérica" que se queda impregnada en las manos y que por falta de higiene no ha sido eliminada.
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Motivo: se ha dado cuenta de que los estudiantes de medicina han estado previamente en la sala de autopsias y no se han lavado las manos al salir.
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Los resultados son espectaculares: los fallecimientos disminuyeron drásticamente.
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Hungría se rebela contra el Imperio austríaco. Dado que Semmelweis era de origen húngaro, el director del Hospital consigue que no se renueve su contrato.
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Se traslada al hospital de Budapest. Allí vuelve a comprobar la mortalidad provocada por la fiebre puerperal, y vuelve a introducir el lavado de manos, obteniendo un nuevo descenso de los fallecimientos.
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Publica su obra "Etiología de la fiebre puerperal", donde da a conocer sus descubrimientos.
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Sus ideas no son aceptadas por los médicos de la época, y Semmelweis les responde con dureza. Habrá que esperar a la obra de Louis Pasteur, veinte años más tarde, para que triunfara la idea de la importancia de la higiene.
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Fallece tras haber sido internado en un asilo mental, víctima del alcoholismo y de la incomprensión de sus colegas.
