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A finales del siglo XIX, el fisiólogo Ruso, I. P. Pavlov en 1904)
Realizó experimentos sobre la digestión, galardonados con el Premio Nobel de Medicina en 1904. Mientras hacía estas investigaciones, Pavlov descubrió que los estímulos emparejados con el alimento felicitaban también la salivación, y se embarcó en un estudio sistemático de lo que ahora se denomina condicionamiento pavloviano, clásico o respondiente. -
En 1913, John B. Watson
publicó un influyente trabajo en que argumentaba que la mayor parte de las conductas humanas
podrían explicarse como hábitos aprendidos. Después de familiarizarse con el trabajo de Pavlov y de otro fisiólogo ruso, V. M. Bechterev -
Watson (1916)
Adoptó el reflejo condicionado como la unidad de hábito y propuso que muchas actividades complejas se debían al condicionamiento clásico (esto fue, por supuesto, antes
de que Skinner estableciera la diferencia entre condicionamientos operante y respondiente).
Watson siguió su artículo de 1916 con un experimento clásico en que demostraba que las reacciones
emocionales humanas podrían condicionarse en un entorno experimental.